Il principale e più affidabile strumento diagnostico è il cosiddetto tampone molecolare naso faringeo che concise in un’indagine capace di rilevare il genoma (RNA) del virus SARS-Cov -2 nel campione biologico attraverso il metodo RT-PCR. Questo test ha un altissimo grado di sensibilità e specificità, ossia ha un’elevata capacitò di identificare gli individui positivi al virus in modo che ci sia il minor numero possibile di falsi positivi e un altrettanto elevata capacità di identificare correttamente coloro che non hanno la malattia, l’esito di questo tampone si ottiene mediamente in tre/sei ore.

Il tampone molecolare è la prima scelta, ad esempio, in caso di caso sospetto sintomatico, di contatto stretto di caso confermato che manifesta sintomi, negli screening degli operatori sanitari, nei soggetti a contatto con persone fragili o per l’ingresso in comunità chiuse e ospedali.

Il test antigenico rapido costa meno e non ha bisogno di personale specializzato producendo più rapidamente il risultato (30-60 minuti) rispetto al test molecolare.

È uno strumento utile soprattutto per le indagini di screening e laddove servano in poco tempo indicazioni per le azioni di controllo.

A differenza dei test molecolari, però, i test antigenici rilevano la presenza del virus non tramite il suo acido  (RNA) ma tramite le sue proteine (antigeni).

Per questo comunemente viene anche chiamato test antigenico, l’affidabilità non è ancora paragonabile a quella dei test molecolari e la positività in alcuni contesti può richiedere la conferma del test molecolare. Con il test salivare non viene generato un Green Pass.

I test sierologici rilevano se le persone sono venute a contatto con il virus SARS-COV-2 ma non sono in grado di confermare o meno una infezione in atto e richiedono, perciò, in caso di positività, un ulteriore test molecolare su tampone per la conferma. Al fine di ridurre il numero dei risultati di falsi positivi è fortemente raccomandato l’utilizzo di test del tipo CLIA e/o ELISA che abbiano una specificità non inferiore al 95% e una sensibilità non inferiore al 90%.

Al di sotto di queste soglie, l’affidabilità del risultato ottenuto non è adeguata alle finalità per cui i test vengono eseguiti.